Читать онлайн «Длинные тени»

Пролог

Над унылой пустошью свистел ветер, хлеща дождем землю. Мокрая жесткая трава уныло сникла, а вышедший из берегов, пузырящийся под дождем ручей превратился в настоящее озеро.

На краю озера сидела крупная барсучиха. Казалось, она не замечала ни дождя, ни пронзительных порывов ветра. Барсучиха не сводила глаз с воды, словно видела в ней нечто большее, чем отражение затянувших небо низких серых туч. Наконец, барсучиха подняла голову.

— Я пришла, — пророкотала она.

В тот же миг из-за скалы появилась черная кошка. В сумерках она казалась тенью, но из-под ее лап струилось звездное сияние. За ней следовала крупная серебристая кошка с удивленными зелеными глазами. Судя по ее изумленному виду, она не ожидала увидеть здесь барсучиху. Звездный свет, сверкавший в ее шерсти, делал кошку похожей на призрак, сотканный из дождя.

— Что мы здесь делаем? — спросила серебристая кошка, и голос ее прозвучал сипло, словно после долгого молчания.  — В такую пору лучше всего прятаться в теплой палатке.

— Верно говоришь, Река, — кивнула черная кошка.  — Кому только пришло в голову вытащить нас сюда в такую погодку? Сейчас даже лисы по норам сидят, не говоря уже о котах!

— Вас призвал я, — раздался глухой голос, и из-за куста утесника вышел мускулистый рыжий кот с белыми носками на лапах.

— Уж не думаешь ли ты, что я буду тебе подчиняться, Гром? — возмущенно вздыбила шерсть черная кошка.

Гром терпеливо покачал головой и ответил:

— Разумеется, у меня и в мыслях этого не было. Нас собрала здесь не моя воля, а опасность, угрожающая нашим племенам. Они стоят на краю гибели. И все это по твоей вине, Полночь!

Барсучиха не успела и пасти раскрыть, как Река взволнованно воскликнула:

— Но где же Ветер? Без нее мы не сможем ничего решить!

— Я здесь, — прозвучало чуть выше по течению ручья. Поджарая бурая кошка совсем затерялась бы в мокрых зарослях травы, если бы не холодный звездный свет, который четко обрисовывал ее силуэт.

В несколько больших прыжков кошка сбежала вниз по склону и насмешливо спросила:

— Почему вы сбились в кучу, как заблудившиеся котята? Неужели боитесь дождя и ветра?

Из пасти Тени уже был готов сорваться резкий ответ, но Гром перебил ее:

— Мы не привыкли к жизни на пустоши, Ветер, и ты прекрасно об этом знаешь. Но не будем отвлекаться. Сейчас мы хотим знать, зачем Полночь выдала тайну племен!

— Но почему этим должны заниматься мы? — ежась от холода, недовольно проворчал Река.  — В конце концов, в Звездном племени есть коты помоложе! Почему именно мы?

— Вот именно! — закивала Ветер.  — Разве мы мало сделали для своих потомков? Мы создали племена, возглавили их в самое трудное время и научили жить согласно Воинскому закону! Да нам они обязаны всем на свете!

— Мы все тоскуем по лесу, — вздохнул Гром.  — Но мы всегда приглядывали за своими потомками. А сейчас им угрожает такая беда, с какой прежде они никогда не встречались.  — Он повернулся к барсучихе и грозно спросил: — Зачем ты открыла наши секреты, Полночь? Зачем ты подвела наших детей?