Алексей Лукин
Спаси и сохрани
Посвящается Сергею Стефановичу Сухинову и Дмитрию Александровичу Емцу.
Спасибо за хорошие книги в моём детстве!
Пролог
Где-то за спиной в последний раз вздохнула алая царапина заката. Вздохнула – и исчезла в мрачном одеяле ночи. Звёзд не видно. Лишь кисло-серый туман, ползущий змейками по земле, заполняет всё вокруг. Шипит в траве, тычется в обувь, будто пёс, учуявший нового гостя – проверяет, не опасен ли? А затем, обдирая бока об изрезанные линии деревьев, взбирается на самый верх и лижет небо.
Ты стоишь перед огромной стеной чёрного леса.
Кто ты?
Корни – раздутые вены на рыхлом теле земли.
Как попал сюда?
Шершавые стволы сгорбились.
Что ждёт тебя впереди?
Иссохшие ветви без листьев – пальцы старика.
Ответа нет. Лес молчит и охраняет свои страшные секреты.
Тебе нужно идти.
Как назло ноги не слушаются. Тебе страшно. Страшно шагнуть вперёд, переступить границу и войти в нутро леса. Кто знает, какие чудовища затаились во мраке, что темнее самой тёмной ночи?
Монстры рыщут, пронзают тьму острым лучом жёлтых глаз, предвкушая скорый пир. Вот уже и лапы задёргались, втаптывают землю, зашлись в исступлённом танце под клокочущий где-то в утробе дьявольский ритм.
Под ногами содрогнулось.
Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук! Почва стонет под тяжёлыми ударами. Невидимая рука заносится до небес, пропадая в чёрной всеохватной бездне, а затем со свистом обрушивается вниз. Бум! Бум! Клинья горя заколачивают воздух. Монстры трусливо поджимают хвосты. Бум! Бум! Туман меркнет, тончает, стекает с тебя медузой, выброшенной на берег, и сворачивается в крошечный беззащитный комочек под ближайшим кустом. Авось не заметят! Авось пронесёт!
Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!
Всадник летит на всех парах. Поторопись и ты!
Придётся бежать через лес – другой дороги нет. Как нет времени собраться с силами. Если просто зажмуриться – не страшно.
Самую малость, как перед уколом. Секундный комариный укус – и всё, считай, ничего и не было, а ты боялся… Главное, решиться. Главное, сделать первый шаг.
Ты набираешь воздуха в грудь – из горла вырывается хриплый вопль, тонущий в грохоте стальных копыт, – и бросаешься на возведённую некогда природой преграду. Разрываешь спутанную чащу. Тьма проглатывает тебя, урчит и причмокивает.
Крр! Крр! Просыпаются скрипучие деревья, раскачиваясь на внезапно возникшем ветру. «Кто-о-о нарушил наш покой?» Изогнутые силуэты мелькают со всех сторон. Ты бежишь вперёд – вперёд и только вперёд! не разбирая дороги! Ветви хлещут по выставленным наотмашь рукам. Хватают за плечи. Задевают макушку, намереваются проткнуть лицо. «Он наступил на нас! Он наступил на нас!» – рыдают корни. Вскакивают на твоём пути, кидаются под ноги, опутывают и тянут вниз.
Несколько раз им удаётся. Ты падаешь, холодная и вязкая земля скользит по щекам. Набивается в нос, в рот, наполняет острым сырым вкусом. Залепляет глаза, тяжелит разодранную деревьями одежду.
Ты застреваешь во мраке, а твой таинственный преследователь всё ближе.
Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!
Вдруг внизу что-то чавкает. Ом-м-м! – почва пружинит и растекается. Отрывает куски темноты и утаскивает вниз, на дно. На дно? Ты останавливаешься. Тишина. Глухая, давящая, неестественно мёртвая тишина. Ни звука, ни шороха – только сердце бешено колотится об рёбра, да виски отбивают барабанную дробь. Всё как будто исчезло, испарилось без следа и остатка на веки вечные.
