Читать онлайн «Перевозчица»

Наталья Бульба

Перевозчица

Посвящается моей бабушке, Наталье Орловой.

Ее жизнь внешне была мало чем примечательна, но каждый день в ней был подвигом.

Не мечтая дожить до глубоких седин,

Мы опять собираемся в путь.

И выходим со смертью один на один,

Чтобы снова её обмануть.

Если мы не вернёмся, кто вспомнит о нас,

Кроме горстки таких же бродяг?

Но должны мы на место доставить заказ

Точно в срок. По-другому никак.

Пусть не будет потом никаких похорон,

Но за гранью сгустившейся тьмы

Нас по-дружески встретит усталый Харон —

Перевозчик такой же, как мы.

Наталия Фейгина

Пролог

Генерал Орлов смотрел на голографическую кальку галактики, а видел… будущие проблемы. Союз разросся, стал тяжело управляемым.

Переданные скайлами технологии слегка затормозили этот процесс, но не смогли остановить его полностью. Кангорат хоть и считался самым крупным из освоенных секторов, значительно уступал в размерах их коалиции и не нуждался в столь мощных средствах коммуникаций.

Так что с этой задачей, одной из первоочередных, но далеко не самой трагичной, им предстояло разбираться самим.

Страшнее была та зараза, что лезла к ним из зоны, которую с чьей-то легкой руки называли Окраинами.

Войны последних столетий сделали эти системы рассадником того, что в давние времена на Земле называли пиратством. Только масштабы были иными.

Иар, Гордон, Эори – лишь самые крупные из нескольких десятков планет, где вольные чувствовали себя в полной безопасности. Имена некоторых капитанов успели обрасти легендами и стать синонимами неуловимости и жестокости.

Паутина их влияния продолжала разрастаться.

Смельчаки и авантюристы всех мастей открывали новые пути из одного конца доступной им вселенной в другой.

Торговцы живым товаром, дурью, запрещенными препаратами, оружием, секретными навигационными картами искали тропинки внутрь Галактического Союза и, что было уже неоспоримым фактом, находили.

Расстояние и недоступность больше не были им подспорьем.

Утешаться тем, что у них еще оставался шанс сработать на опережение, Орлов не собирался. Догадывался, какой будет цена за малейшее промедление. Пример других секторов, уже давно столкнувшихся с этим феноменом, служил веским доказательством тому, что опасность вольных он не преувеличивал.

К тому же привычными методами справиться с вольными оказалось практически невозможно.

У пограничных служб и флотов другие задачи. Границы секторов – понятие слишком условное. У каждого астероида или точки прокола базу не поставишь. Ни одна экономика такого просто не выдержит.

Но это была только видимая часть айсберга.

Правители соседствующих с Окраинами объединений относились друг к другу весьма настороженно, любая попытка агрессивной политики, даже по отношению к отбросам общества, была способна послужить поводом для нового конфликта.

Орлов был потомственным военным и о том, что война – зло, хоть иногда и неизбежное, знал не понаслышке. Его первая жена погибла буквально в последние дни боев с самаринянами.

Этой смерти он себе так и не простил, но мог не допустить других, если справится с поставленной перед ним задачей. Он собирался сделать и невозможное, лишь бы несчастье не повторилось, хоть и отдавал себе отчет, что на фоне известного ему задача выглядела едва ли не безнадежной.